Ivan Ljubicic heeft genoeg vrije tijd
21 februari 2007 - door Jan-Willem de Lange

Ivan Ljubicic kan in eigen land niet fatsoenlijk over straat. Op een vrije dag geeft hij tientallen interviews per dag. In Ahoy' valt hij nauwelijks op tussen het winkelende tennispubliek.

Op zijn gemakje kijkt Ivan Ljubicic zaterdagmiddag naar een kwalificatiewedstrijd voor het ABN Amro-toernooi tussen de Roemeense veteraan Andrei Pavel en het Nederlandse jonkie Jesse Huta Galung. In zijn grijze sweater zou de Kroaat zomaar een Rotterdammer kunnen zijn die een verloren zaterdagmiddag probeert te redden met een bezoekje aan het sportpaleis.

Maar niets is minder waar. Ljubicic is de huidige nummer acht van de wereld en één van de meest succesvolle tennissers van de afgelopen seizoenen. Hij bezorgde de Kroaten in 2005 praktisch eigenhandig de Davis Cup en stond de afgelopen twaalf maanden in zes finales, waarvan hij er vier won. Het meest gevreesd is hij op indoorbanen: in Europa reikte Ljubicic op alle binnentoernooien minimaal tot de finale.

Voor een speler die binnen zes dagen in Leipzig, Marseille en Rotterdam acteert, loopt de opvolger van Goran Ivanisevic er opvallend ontspannen bij deze zaterdag. Met het hoofdtoernooi dat over twee dagen begint, zou je bijna zeggen dat hij zich verveelt. Gisteren gaf Ljubicic al een belletje naar Ahoy', met de mededeling dat hij voor vanochtend een trainingsmaatje zocht. Het is Thiemo de Bakker geworden, de zeventienjarige jongen die als ballenjongen niet zou opvallen.

De grote vriendelijke reus, zoals de kale Ljubicic vaak wordt getypeerd, voorziet de jonge Nederlander desgevraagd van advies. "Hij wilde van me weten hoe bij mij de stap van de junioren naar de senioren verliep", aldus Ljubicic in de catacomben van Ahoy'. "Ik heb hem verteld dat hij vooral geduld moet hebben, want aan zijn tennis zal het niet liggen. Het was bijna eng hoezeer de backhand van Thiemo op die van Marat Safin lijkt."

Het zijn mooie woorden van een speler die de spotlights zelden haalt. Terwijl Lleyton Hewitt al jaren over zijn piek heen is en Marcos Baghdatis nog moet leren constant te presteren, werden zij als folder voor de 2007-editie van het toernooi gebruikt. Gezien hun uitstraling valt dat te begrijpen, maar op grond van hun prestaties verdienen ze de voorrang niet. Ter compensatie doet Ljubicic zijn mond graag open, zodat Ahoy' weet wie die grote man op één van de kuipstoeltjes is.