Hewitt klasse apart tegen Henman
21 februari 2004 - Door Jan-Willem de Lange

Hij vloog er 33 uur voor, loopt door de Hollandse buitenlucht te koukleumen, maar staat zondag wel in de finale. Lleyton Hewitt doet waarvoor hij naar Rotterdam is gehaald: het publiek vermaken. Tot dusver heeft dat een mooie week en een finaleplek opgeleverd. Daar kon Tim Henman niets aan veranderen.

"Ik heb een paar dagen nodig gehad om te wennen, maar na twee dubbelpartijen en vier enkelspelen voel ik me lekker". Dat blijkt. Na een indrukwekkende eerste ronde tegen Fernando Gonzalez leek Hewitt in de twee volgende partijen niet de absolute scherpte te bezitten die hij nodig heeft voor het winnen van titels. Zijn degelijkheid sleepte hem langs Johansson en Schuettler, maar tegen Henman had hij meer dan dat nodig.

En dat lukte. Met de nodige dosis zelfvertrouwen stapte de Australische voormalig nummer één het centre court op voor de eerste halve finale; hij had van de zes voorgaande ontmoetingen met de Brit er immers nog niet één verloren. Desalniettemin was Hewitt op zijn hoede: Henman had in de kwartfinales het toernooi immers beroofd van de hoogst geplaatste speler en huidige nummer één van de wereld: Roger Federer.

Hewitt begon echter scherper en brak de Engelsman al in de openingsfase van het duel. Met bekeken gespeelde punten vanaf de baseline was hij ook in het vervolg van de eerste set de betere tennisser. Henman had problemen met zijn service, naar eigen zeggen omdat hij niet goed wist waar naartoe te serveren, "want Hewitt slaat winners uit alle hoeken van het veld". Aan het eind van het eerste bedrijf viel nog een break en werd het 6-3.

De tweede set leek meer op een wedstrijd. Henman verlaagde het aantal onnodige fouten en kon van achteruit het veld nu wel een vuist maken. Aan het net bleef hij echter punten verliezen, vooral vanwege sublieme passings van zijn tegenstander: "Ik gaf hem geen gemakkelijke volleys, ik liet hem voortdurend gokken op een hoek", aldus Hewitt. Na nog een 6-3 in de tweede set stond de eerste finalist vast.

Hewitt kan morgen zijn tweede titel van het nog prille seizoen pakken. Eerder was hij al in Sydney de sterkste. Behalve de titel zal Hewitt zich maandag weer onder de tien beste tennissers van de wereld scharen, en dat lijkt nog maar het begin van de doelen die hij zich dit jaar gesteld heeft: "Op de Grand Slams en de Masters Series toernooien een rol van belang spelen, dan komt die nummer 1 positie vanzelf wel".