Kuerten in eigen land de sterkste
29 februari 2004 - Door Jan-Willem de Lange

De koning van Roland Garros leek het graveltennis verleerd te zijn. De man die liefst drie maal in het Bois de Boulogne zegevierde, kon de afgelopen jaren niet meer op gravel winnen. In zijn thuisland Brazilie doorbrak hij die tendens. In Costa do Sauipe was Gustavo Kuerten in de finale te sterk voor Augustin Calleri: 3-6, 6-2, 6-3.

"Dit is waar ik het voor doe", aldus Kuerten, voor wie het de twintigste titel uit zijn loopbaan betrof. "Ik weet dat er niet veel spelers zijn met zoveel titels, en dat maakt het alleen maar specialer". De finale werd gespeeld over twee dagen, nadat zaterdag wegens regen de partij bij een 1-1 stand in sets moest worden uitgesteld tot zondag.

Kuerten kon het beste met de onderbreking omgaan en trok de partij snel naar zich toe. Sinds 2001 won hij al geen graveltitel meer, en was hij juist op het snellere hardcourt drie keer succesvol. Onder meer in Costa do Sauipe, want het toernooi werd tot afgelopen jaar op hardcourt gespeeld. Sjeng Schalken was de laatste winnaar op die ondegrond.

Voor Kuerten lijkt de top van de ranglijst weer in zicht. De afgelopen jaren was door een zware heupblessure en vormgebrek een plaats in de subtop het hoogst haalbare, maar na de finaleplaats in Vina del Mar eerder deze maand en nu een titel zal er weer serieus rekening met hem gehouden worden. Bij de sterker bezette Masters toernooien van Indian Wells en Key Biscane zal blijken wat zijn vorm werkelijk waard is.

Omdat de Zuid-Amerikaanse graveltoernooien in deze tijd van het jaar worden afgewerkt, zal het overigens lastig worden om Kuerten de komende jaren in Rotterdam in actie te zien. "Dat is zelfs uitgesloten", reageert Richard Krajicek stellig. "Ik ken de manager van Kuerten heel goed, maar die verzekerde mij dat ik het echt niet hoef te proberen. Daarvoor speelt Kuerten te graag voor eigen publiek". Dit weekend bewees hij waarom.