Santoro laat Schalken drie uur zweten
4 maart 2004 - Door Jan-Willem de Lange

Net als vorig jaar stonden ze in de tweede ronde tegenover elkaar. Net als vorig jaar werd het een lang gevecht, en net als toen stapte Sjeng Schalken uiteindelijk als winnaar van de baan. Fabrice Santoro maakte het de Limburger andermaal moeilijk, maar moest na drie sets het hoofd buigen: 7-5, 4-6, 4-6.

In 2003 moest Schalken twee tie-breaks winnen om de Fransman van zich af te slaan. Ook nu had hij het zwaar. Bijna drie uur lang moest hij zwoegen om een doordeweekse avondpartij met een goed gevoel af te kunnen sluiten. De Franse goochelaar haalde zijn trucendoos nog eens open, maar moest in de degelijkheid van de Nederlander zijn meerdere erkennen.

Schalken speelde bijzonder aanvallend voor zijn doen. "Fabrice (Santoro, red.) was gewoon beter vanaf de baseline", verklaarde Schalken zijn speelwijze. "Ik moest wat anders proberen, en ging naar het net waar het kon". Santoro liet zijn tegenstander de hele wedstrijd nadenken over iedere geslagen bal, en dat kostte de man die zelf notabene het schaaktennis tot kunst heeft verheven erg veel energie.

In de volgende ronde stuit Schalken op de Fin Jarkko Nieminen, die de gevaarlijke Fransman Gregory Carraz opzij zette met 7-6 en 6-3. De enige keer dat beide mannen eerder tegen elkaar speelden, was in de finale van het toernooi in Stockholm in 2001, waarin het Schalken was die na een lange vijfsetter zegevierde. Nieminen speelt de laatste tijd sterk, zo versloeg hij de afgelopen weken Martin Verkerk en Nicolas Escude.

Ondertussen ging John van Lottum onderuit in het toernooi van Scottsdale. Zijn partij tegen de Amerikaan Andy Roddick was dinsdag bij een stand van 6-3, 6-5 30-30 wegens regen afgebroken, maar in het restant kwam Van Lottum er niet meer aan te pas en serveerde Roddick de partij snel naar zich toe.