Bulgaarse tiener bijt van zich af
16 maart 2004 - Door Jan-Willem de Lange

Het was een ongewoon tafereel voor de tennissport. De journalisten bereidden zich voor op de zoveelste persconferentie met een jong talent dat kwam vertellen dat ze er nog lang niet is. Totdat Sesil Karatancheva haar mond opendeed. Vooruitkijkend op haar optreden in de derde ronde tegen collega-talent Maria Sharapova liet ze geen spaan heel van de keurige conventies en van haar tegenstandster.

"I'm going to kick her ass off", begon de nog maar 14-jarige Bulgaarse. "Dit keer kan ze het niet afblazen". Daarmee verwees Karatancheva naar een eerdere oefenwedstrijd, die Sharapova naar haar zeggen zomaar had afgezegd. De Bulgaarse kreeg praatjes nadat ze in de tweede ronde had afgerekend met veteraan Magui Serna. De Spaanse serveerde op 5-4 in de derde set voor de wedstrijd, maar op twee punten van de winst leefde Karatancheva op en trok resoluut de partij naar zich toe.

Dat leverde na afloop zelfverzekerde opmerkingen op: "Weet je wat? Ik kom niet helemaal naar Californie om te verliezen. Ik zei tegen mezelf: "En nu mis je geen bal meer", en dat werkte". En dat terwijl de Bulgaarse vanwege haar leeftijd maar zeven toernooien mag spelen, waarvan 1 WTA toernooi zoals deze week in Indian Wells. Pas als ze vijftien wordt, en dat is in augustus, kan ze weer een toernooi spelen. Serna was op haar beurt niet te spreken over het spel van haar tegenstandster: "Ze heeft een goede backhand maar geen service. Ze is niet bijzonder voor een veertienjarige".

Sharapova, zelf ook nog maar zestien, wenste niet aan het moddergevecht mee te doen. "Ik heb m'n hele leven nooit aan haar gedacht". En dat bleek niet rampzalig, want de Russische won van Karatancheva, zij het met moeite: 3-6, 6-3, 6-2. Na afloop reageerde ze nuchter: "Jullie (de journalisten, red.) blazen het enorm op. Het stelde echter weinig voor, en gelukkig is het nu alweer afgelopen". In de vierde ronde stuit Sharapova op haar landgenote Anastasia Myskina, die deze week voor het eerst in de top 5 staat.