Rios begint van voor af aan
29 maart 2004 - Door Jan-Willem de Lange

Exact een jaar nadat hij zijn laatste wedstrijd in een ATP-toernooi won, keert Marcelo Rios deze week terug op de tennisbaan. De wispelturige Chileen maakt zijn opwachting in het challengertoernooi van Salinas, in Ecuador. Overigens zal Rios over twee weken niet voor zijn land uitkomen in de Davis Cup tegen Ecuador.

In plaats daarvan heeft de eigenwijze Rios gekozen voor het spelen van nog een challenger, namelijk die van San Luis Potosi, in Mexico. De tijd dat zijn landgenoten daar echter van wakker liggen, is voorbij. Daarvoor heeft de rebelse linkshander voor teveel ophef gezorgd in het verleden. Zo miste vorig jaar het hele Davis Cup team het vliegtuig naar eveneens Ecuador, toen Rios zich na een feestje had verslapen. Chili verloor uiteindelijk het duel.

Behalve zijn nachtelijke escapades, worden ook zijn betoverende groundstrokes steeds minder gemist. Het Chileense tennis bloeit namelijk als nooit tevoren. Nicolas Massu en Fernando Gonzalez hebben zich een plek verworven in de subtop (resp. nummer 11 en nummer 22), waarmee ze hun land alleen lijken te kunnen dragen. Veelzeggend was de overwinning van Chili vorig jaar in de World Team Cup, waar Rios meer verloor dan won.

Het evenement in Dusseldorf betekende voor Rios na een korte comeback het begin van een nieuwe blessurepauze. Na opgave op Roland Garros speelde hij de rest van het jaar geen ATP-wedstrijden meer, en won alleen nog een zilveren medaille tijdens de Pan-Amerikaanse Spelen, waar hij in de finale een matchpoint verspeelde tegen de Braziliaanse veteraan Fernando Meligeni. Zijn ranking zakte daarmee net zo snel als zijn zelfvertrouwen, waardoor Rios nu op een oneervolle 375ste plek te vinden is.

Voor het eerst in tien jaar staat de voormalig nummer één van de wereld daarmee buiten de top 100. Saillant genoeg maakt Rios juist deze week zijn rentree in het tenniscircuit. Zes jaar geleden bereikte hij namelijk tijdens het op dit moment gespeelde toernooi in Miami het hoogtepunt uit zijn carriere. Hij won niet alleen de titel (na Indian Wells de tweede Masters Series overwinning op rij), maar werd tevens de eerste Zuid-Amerikaanse nummer één van de wereld.

Anno 2004 heet de tegenstander David Gonzalez, een locale held op de primitieve club in Ecuador. Rios had zelfs een wildcard nodig om uberhaupt mee te mogen doen, maar zijn vizier lijkt nog scherp op de toekomst gericht. Het belachelijk getalenteerde enfant terrible, inmiddels 28 jaar, is kennelijk vastberaden zijn carriere de afsluiting te geven die het verdiend.