Ferreira vindt het na nummer 56 welletjes
4 september 2004 - Door Jan-Willem de Lange

Pete Sampras ging vaak tegen hem onderuit en zijn forehand werd door iedereen gevreesd. Dat is voorbij. Wayne Ferreira, de eigenwijze Zuid-Afrikaan met sproeten, heeft een punt achter zijn actieve loopbaan gezet. Alleen in de Davis Cup komt hij nog één keer uit voor zijn land.

Voormalige top10-spelers hebben één ding gemeen; geen speler die ze onderschat. Ongeacht de huidige ranking is er het besef dat er in het verleden gevaarlijke slagen uit hun racket kwamen, en die zouden zo maar weer de kop op kunnen steken. Wayne Ferreira is zo'n speler. Ooit behorend tot de top, de laatste jaren in de schaduw.

Zo nu en dan kwam hij nog aan op een toernooi en raakte hij de ballen als vanouds. Vaak was dat op het door hem zo geliefde hardcourt, alwaar zijn vlakke service en forehand het beste doorkwamen. Geen speler die hem dan graag trof, omdat de onberekenbare Ferreira dan aan alle reputaties lak had.

Eén van zijn bekendste slachtoffers was Pete Sampras, die van hun dertien ontmoetingen er 6 verloor. Ook in de periode dat de Amerikaan top was, halverwege de jaren negentig, had Ferreira een antwoord op zijn ongenaakbaar geachte spel. Samen met de Zweed Magnus Larsson ontwikkelde hij zich tot één van de opvallendste angstgegners van Sampras.

Maar ook na het Sampras-tijdperk deed Ferreira van zich spreken. Zo won hij in 2000 uit het niets de Masters Series titel in Stuttgart, met winst op Hewitt in de finale. Vorig jaar nog kwam daar een halve finale op de Australian Open bij, waarin Agassi zoals altijd te sterk bleek. In de elf ontmoetingen tussen de baseliners was het altijd Agassi die won.

Zijn titel in Los Angeles vorig jaar (met wederom winst op Hewitt in de finale) is zijn laatste wapenfeit geworden. Alhoewel, hij speelde een recordaantal van 56 Grand Slams achter elkaar, twee meer dan Edberg. De komende Australian Open zal de eerste zijn die hij mist sinds 1991. "Dat zal zwaar zijn want ik zal de strijd missen. Die strijd vind ik heerlijk".