Voor Schalken is het schrapen begonnen
3 februari 2005 - door Jan-Willem de Lange

Meer dan een eerste ronde zege op Jonas Björkman zat er voor Sjeng Schalken niet in tijdens het indoortoernooi van Milaan. De Duitser Rainer Schuettler bleek een te degelijke horde voor de zwoegende Limburger, die daarmee met zijn eigen wapen werd verslagen.

Voor Schalken wordt daarmee eens te meer duidelijk dat voor een terugkeer naar zijn niveau dat hem in de buurt van de wereldtop bracht, nog veel werk verzet moet worden. In 2005 speelde Schalken tot dusver vier toernooien, maar op de balans prijkt vooralsnog een schampere zege op een Zweedse veteraan, tegenover vier nederlagen.

Hierbij moet worden aangemerkt dat Schalken zich voor geen van deze verliezen hoeft te schamen. Zijn rondgang langs Australische toernooien koppelde hem achtereenvolgens aan Nicolas Kiefer, Guillermo Coria en Joachim Johansson. Kiefer kan op een goede dag met de besten der aarde mee, waarvan Coria er op dit moment eentje is. Johansson geldt als de grootste revelatie van het voorbije tennisseizoen.

Schalken in goeden doen kan echter Kiefer aan, en ook Johansson moet vrezen voor de groundstrokes van een Schalken met wat wedstrijden in de benen. Maar opwarmronden zijn Schalken vanwege zijn lage ranking -hij staat momenteel niet eens bij de beste zeventig spelers ter wereld- niet gegund. Een goeie dag of slecht bezet toernooi moeten de Nederlandse baseliner om die reden aan meer winstpremies helpen.

Het toernooi in Milaan bood daarvoor de eerste gelegenheid. Nadat de 32-jarige Björkman simpel opzij werd gezet, was Schuettler de waarschijnlijke volgende prooi. De Duitser tobt sinds zijn topjaar 2003, waarin hij de Masters Cup haalde, al met zijn vorm. Van de vijf ontmoetingen die hij tot Milaan met Schalken uitvocht, won zijn taaie westerbuur er bovendien vier. De Nederlander bleek echter niet zijn vertrouwde verzet te kunnen bieden, en verliet met 3-6, 4-6, de baan.

Desondanks is Schalken uit Milaan vertrokken in de wetenschap dat hij voor het eerst sinds augustus een officiële partij winnend afsloot: in Cincinnati won hij destijds van de Belgische tennistoerist Dick Norman. De volgende stap is het hervinden van zijn ritme, waarvoor hij spelers als Schuettler op degelijkheid de baas moet kunnen zijn. Waar Schalken eind vorig jaar voor waarschuwde, lijkt bewaarheid te worden. Het punten schrapen is begonnen.