Nadal geeft Federer huiswerk voor Parijs
24 april 2006 - door Jan-Willem de Lange

Op steenworp van de Middellandse Zee traden zondag de twee beste tennissers van de wereld tegen elkaar aan in Monte Carlo. Rafaël Nadal en Roger Federer ontmoetten elkaar op een gravelbaan. Juist dat laatste deed iedereen reikhalzend uitkijken naar het duel. Nadal, winnaar van de laatste editie van Roland Garros, heeft op gravel leren lopen. Federer is de koning van de snellere pistes, waarop hij alle grote prijzen won die hij hebben wilde. Voor hem is het tijd voor een nieuwe uitdaging, en die uitdaging heet Roland Garros.

Er is Nadal veel aan gelegen die ambitie de kop in te drukken. De Spanjaard, die in de vier voorgaande duels slechts één keer van Federer verloor, heeft immers een teleurstellende begin van 2006 achter de rug. De Australian Open zat hij uit met een enkelblessure en bij grote toernooien in Indian Wells en Miami bleef hij buiten het bereik van de eindstrijd. Federer, die bij deze drie gelegenheden de titel pakte, breidde daarmee de voorsprong op zijn directe concurrent flink uit.

De honger van Federer bleek daarmee allerminst gestild. Om dit jaar een serieuze gooi te kunnen doen naar de eindzege in Parijs, zo verklaarde de nummer één van de wereld, wil hij ter voorbereiding veel graveluren maken. Zijn campagne begon in Monte Carlo.

Met vijf eenvoudige zeges plaatste de Zwitser zich voor de finale, waar Nadal op hem wachtte. Voorafgaand aan de finale bestempelde Federer het spel van Nadal als zijnde 'één-dimensionaal'. Het zal de Spaanse vechtjas alleen maar gretiger hebben gemaakt. De vechtlust die Nadal in het bijna vier uur durende duel uitstraalde, had veel weg van die van een bokser. Als altijd verscheen Nadal met glimmende spierballen en driftige pasjes aan de start. Pas toen hij Federer na vier sets op zijn knieën kreeg, kwam hij tot rust.

Op het fanatisme en de kracht die Nadal tentoonspreidde, moest de stilist Federer andermaal het antwoord schuldig blijven. Keer op keer kreeg hij ballen terug die tegen anderen genoeg zijn voor een 'cleane winner'. Van de enkele dimensie waar Federer vooraf over repte, bleek bovendien geen sprake. Met gevoelige drop shots en tal van tempowisselingen toonde Nadal zich meer dan de muur waar veel van zijn landgenoten voor worden versleten.

Het maakt de 19-jarige baseliner lastig bespeelbaar, zo ondervond Federer gisteren voor de tweede keer dit jaar, nadat hij eerder de finale van het toernooi in Dubai verloor. Terwijl Nadal zowel verdedigend als aanvallend geen steken liet vallen, worstelde de zevenvoudig Grand Slam-kampioen zichtbaar met zijn tactiek. “Na mijn nederlaag tegen Nadal, vorig jaar op Roland Garros, riep iedereen dat ik voor teveel ging”, zo zei Federer zondag na afloop. “Nu was ik voor mijn gevoel beter in balans.”

De 78 ongedwongen missers van Federer, die zijn twaalfde achtereenvolgende finale speelde, vertellen echter een ander verhaal. Waar hij aan het net met scherpe volleys vrijwel foutloos opereerde, speelde hij vanuit het achterveld of te passief of juist te agressief. Niet dat hij geen kansen creëerde: hij versierde maar liefst achttien breakpoints. Nadal, wiens service nog voor veel verbetering vatbaar is, leverde echter uiteindelijk slechts vier keer zijn opslag in.

Voor Federer komt de nederlaag mogelijk op precies het goede moment. Na zijn griezelig goede start van het jaar leek niemand zelfs maar in de buurt te kunnen komen van het niveau dat hij op alle grote podia haalde. De komst van het gravelseizoen voorziet hem echter tijdig van huiswerk, met als meester Nadal. Na Monte Carlo is de onderlinge tussenstand 5-1 in het voordeel van de tiener.

Nu zijn er in het verleden wel meer spelers geweest met wie Federer herhaaldelijk moeite had, waaronder Tim Henman en Lleyton Hewitt. Telkens vond hij uiteindelijk een manier om ze te verslaan, maar bij Nadal kon dat wel eens een stuk lastiger worden. De komende weken zal blijken of Federer ook op Roland Garros tot de favorieten gerekend mag worden. Want vooralsnog is zijn grootste uitdaging niet Roland Garros. Die uitdaging heet Rafaël Nadal.