Alleen Scheveningen biedt nog challengertennis
10 juli 2006 - door Jan-Willem de Lange

De Nederlandse tennisfans worden jaar in jaar uit op hun wenken bediend met liefst drie toernooien op het hoogste niveau. Een divisie lager is het echter behelpen. Initiatieven in Groningen en Hilversum bleken geen lang leven beschoren. Scheveningen daarentegen wint gestaag aan statuur.

Het Masters Series-toernooi van Hilversum. Drie jaar geleden rolden die woorden met grote regelmaat van de lippen van René van den Berg, de toenmalige toernooidirecteur van het inmiddels opgeheven challengertoernooi van Hilversum. "Hier staat volgend jaar een ATP-toernooi op hardcourtbanen met een prijzengeld van 1 miljoen dollar", sprak de tennissponsor destijds.

Maar Van den Berg ging niet over tot verhoging van de tribunes en de aanleg van betonbanen, maar werd verdacht van het oplichten van ruim 1200 beleggers die samen 125 miljoen euro van hem te goed hebben. Weg droom, weg woorden die de tennisliefhebbers met valse hoop opzadelden. Inmiddels zit Van den Berg bijna een jaar vast in de Haarlemse koepelgevangenis en geeft hij mede-gedetineerden tennisles.

In Groningen was het challengeravontuur na twee edities eveneens voorbij. Stanley Franker koos een mooie hal uit, lokte Raemon Sluiter en Sjeng Schalken naar het noorden, maar na twee edities was de koek op. Ondanks zeges van Peter Wessels en een finaleplaats van Joachim Johansson, de Zweed die zich korte tijd later tussen de wereldtoppers mengde.

Scheveningen is daarmee de enige plaats in Nederland waar de eerste divisie van het tennis nog te bewonderen is. Het toernooi zwemt zelfs stevig tegen de stroom in, want het prijzengeld werd dit jaar verhoogd van 25.000 naar 75.000 dollar. Meer geld betekent automatisch meer toppers, waardoor dit jaar liefst vier top 100-spelers op de historische Metsbanen hun opwachting maken.

Onder hen Sluiter en Peter Wessels, die het toernooi op de historische Metsbanen gebruiken om hun positie in de buurt van de honderd beste spelers van de wereld veilig te stellen. Hun opvolging staat ondertussen te trappelen om het stokje over te nemen, en kunnen een challenger gebruiken om te ruiken aan het niveau dat internationale subtoppers aan de dag leggen.

Als oorzaak voor de armoedige toestand van het Nederlandse tennis wordt als snel naar de opleidingstrajecten gewezen. Het spelen van wedstrijden op hoog niveau is voor talenten echter van minstens zo vitaal belang. Vooral voor de jongelingen voor wie de Grand Prix-toernooien nog te vroeg komen, moeten toernooien zoals die in Scheveningen gekoesterd worden.